李鸿章在“海防大讨论”以及后来关于海军海防的建议,为近代中国海军海防建设起到了一定程度的推动作用。在李鸿章等洋务派官员的努力倡导下,清政府建成了福建、北洋、南洋和广东4支小规模的海军舰队。但是,在1884年8月的中法马尾海战中,整个福建海军被歼灭,这说明中国海军与西方国家相比还是存在很大的差距。于是,中法战争刚结束,光绪帝就郑重发布了大力扩充海军的命令,于是设立了总理海军事务衙门,简称为海军衙门。从此之后,海军也正式成为中国的正式军种,近代中国海军海防事业也步入正轨。
李鸿章出任海军大臣,具体负责全国海军海防建设。他兴办水师学堂,购买船舰,建设大沽口、旅顺口、威海卫等军港基地,积极地利用徐建寅等一大批中外专业人才。1875年,日本入侵朝鲜。1876年,逼迫朝鲜签订《江华条约》,解除中国与朝鲜的宗藩关系。1879年,日本吞并琉球,改设冲绳县。这些惨痛的事实一次次震撼着清政府统治者,因此促使海军建设的加速发展。特别是中法战争时整个福建海军的覆灭更是让清政府震撼不已,李鸿章成为了北洋海军实际权力的掌握者。中国想要建立近代海军,就必须先解决船舰的问题。由于中国自己造船的造价要远远高于从外国购买,因此李鸿章确定了从英、德买船为主,中国造船为辅的方针。经过李鸿章的悉心经营,旅顺口和威海卫成为了北洋海军的基地,并守卫着渤海和天津。