在这一时期，有许多关于中国音乐现代化的不同愿景，有人建议大规模引进西方音乐，有人则提倡通过改良乐器、引进五线谱来使中国传统音乐现代化。最后，现代化中国音乐胜出：这种风格将中国传统民间音乐中的旋律性特征与西方风格的和声结合起来，同时也避免出现20世纪西方古典音乐中的不协和音响。这种风格的代表作曲家有创作《义勇军进行曲》的聂耳，以《黄河大合唱》闻名的冼星海。他们二人均逝于1949年之前，但他们的音乐风格在中华人民共和国成立初期占有首要地位。与此同时，建立于1949年之后的音乐学院里，中国传统音乐推行全面现代化。
在1976年前，西方古典音乐（主要是19世纪以来的交响音乐）仍然被视为现代性的象征，也因此能够服务于革命事业，但同时它又一直与精英阶层或至少是资产阶级相联系，这让它在政治上显得不牢靠。古典音乐曲目时而受宠，时而失宠，但西方传统的基本风格仍然一直在场。随着改革开放的到来，人们也广泛渴望学习其他地方的新发展，其结果便是“新潮”作曲家涌现，如谭盾、瞿小松。自此，中国成为新古典音乐这一世界性文化的有机组成部分。