李鸿章在“海防大讨论”以及后来关于海军海防的建议，为近代中国海军海防建设起到了一定程度的推动作用。在李鸿章等洋务派官员的努力倡导下，清政府建成了福建、北洋、南洋和广东4支小规模的海军舰队。但是，在1884年8月的中法马尾海战中，整个福建海军被歼灭，这说明中国海军与西方国家相比还是存在很大的差距。于是，中法战争刚结束，光绪帝就郑重发布了大力扩充海军的命令，于是设立了总理海军事务衙门，简称为海军衙门。从此之后，海军也正式成为中国的正式军种，近代中国海军海防事业也步入正轨。
李鸿章出任海军大臣，具体负责全国海军海防建设。他兴办水师学堂，购买船舰，建设大沽口、旅顺口、威海卫等军港基地，积极地利用徐建寅等一大批中外专业人才。1875年，日本入侵朝鲜。1876年，逼迫朝鲜签订《江华条约》，解除中国与朝鲜的宗藩关系。1879年，日本吞并琉球，改设冲绳县。这些惨痛的事实一次次震撼着清政府统治者，因此促使海军建设的加速发展。特别是中法战争时整个福建海军的覆灭更是让清政府震撼不已，李鸿章成为了北洋海军实际权力的掌握者。中国想要建立近代海军，就必须先解决船舰的问题。由于中国自己造船的造价要远远高于从外国购买，因此李鸿章确定了从英、德买船为主，中国造船为辅的方针。经过李鸿章的悉心经营，旅顺口和威海卫成为了北洋海军的基地，并守卫着渤海和天津。