1415年，葡萄牙殖民者占领摩洛哥的休达城，由王子亨利任总督。亨利大力支持航海事业，创办航海学校，自任校长，培养和选拔航海人才，被称为“航海家”。他不断组织探险队，沿非洲西海岸南下，先后占领马德拉群岛、亚速尔群岛和佛得角一带，掠夺黄金、象牙和奴隶。1460年，航海家亨利逝世，但他开拓的航海和殖民活动得以继续下去。15世纪70年代和80年代，葡萄牙人抵达刚果、安哥拉和纳米比亚。1487年8月，巴尔托洛梅乌·迪亚士（约1450—1500年）率3只船沿非洲西海岸继续南下，途中遇到风暴，经过十几天的搏斗，竟于1488年2月漂到非洲东海岸的阿尔戈阿湾附近（南纬33度，东经22度）。这是欧洲人第一次绕过非洲南端到达非洲东海岸。1488年，迪亚士返航时到达好望角，由于风浪极大、难于航行，称之为“暴风角”。葡萄牙王认为，到了此地则前往印度大有希望，遂改名“好望角”。迪亚士的航海图和资料，在达·伽马后来远航印度时发挥了重要作用。