1917年7、8月间，张作霖乘黑龙江内乱之机出兵北上，派自己的亲戚鲍贵卿任黑龙江督军，夺取了黑龙江地盘。1918年9月，北京政府任命张作霖为东三省巡阅使。张作霖随即利用军事压力，逼走吉林督军孟恩远，夺取了东北三省军政大权，成为握有重兵、割据一方的奉系军阀首领和“东北王”。
然而，张作霖并不满足于在东北坐地称王，又开始觊觎北京政权，有了称霸全国的野心。1920年7月，统治北京的直系军阀和皖系军阀为争夺权势发生混战，张作霖乘机出兵关内，帮助直系击败皖系，迫使段祺瑞通电辞职。张作霖与直系首领曹锟、吴佩孚控制了北京政权，很自然地，奉军的势力进入热河、察哈尔和绥远地区。
在军阀们当中，真是一山不容二虎，为了争夺地盘，直系军阀和奉系军阀又闹矛盾，越闹越厉害。1922年4月，终于爆发了上面所说的第一次直奉战争。张作霖自任总司令，出动十二万军队，分三路大军向直系发动进攻。直系以吴佩孚为总司令，层层设防，双方展开了激战。奉军虽然在人数和装备上占有优势，但由于指挥无能，官兵缺乏训练，因而节节失利，伤亡惨重，一路败退，逃出山海关，回到东北老家去，宣称自治。直系控制了北京政府，免去张作霖本兼各职，其实这只不过是一纸空文，张作霖早有准备，他跟北京政府脱离关系，以东三省议员选举的名义，担任了东北保安总司令，积极扩充军备，以求再战。